Những Con Mắt Trên Bầu Trời Giúp Phi Đội Chữa Cháy Bay Suốt Ngày Đêm

Vào khoảng trưa ngày 26 tháng Tám, 1996, đám cháy Marple Fire bắt đầu giữa Interstate 5 và Castaic Lake ở phía tây bắc Los Angeles County. Đến nửa đêm, đám cháy đã lan ra 10,000 acre và đến lúc dập được lửa, gần 20,000 acre đã bị thiêu rụi.

Gần đúng 26 năm sau, đám cháy Route Fire bắt đầu ở cùng khu vực này, nhưng kết cuộc thì lại khác xa: chỉ có 5,000 acre bị cháy.

Cải thiện này có thể một phần là nhờ sự phát triển của tiến bộ công nghệ và tiến bộ trong việc chữa cháy rừng của các cơ quan cứu hỏa liên bang, tiểu bang và khu vực, nhưng việc dàn quân của phi đội trực thăng chữa cháy Lực Lượng Phản Ứng Nhanh là một yếu tố quan trọng.

Ông Colin Morgan, phi công trưởng của một trong những chiếc trực thăng chữa cháy đã bay vào đêm hôm đó cho biết: “Route Fire có thể đã có kết cuộc rất khác. Các đội ban ngày đã làm việc rất tốt trước khi trời tối, nhưng khả năng hỗ trợ các đội mặt đất suốt đêm đã tạo nên khác biệt thực sự."

Trong mùa cháy rừng cao điểm, Lực Lượng Phản Ứng Nhanh “QRF” sẽ có ba máy bay chữa cháy Boeing CH-47 Chinook , mỗi chiếc có thể thả 3,000 gallon nước hoặc chất chống cháy. Những máy bay này có thể hoạt động cả ngày lẫn đêm và có thể tiếp đầy bình qua đường ống có thể rút gọn trong khi bay để trở lại phòng tuyến cứu hỏa nhanh hơn.

Ông Scott Jones, một cựu binh đã nghỉ hưu sau 32 năm làm cho Cơ Quan Cứu Hỏa Los Angeles County, hiện nay là điều phối viên chính của chương trình QRF, cho biết: “Hầu hết lính cứu hỏa rời đi vào ngày đầu tiên của Route Fire, họ có thể đã nghĩ rằng, 'mai sẽ là một ngày quan trọng'. Họ đã yêu cầu rất nhiều nguồn hỗ trợ cho ngày hôm sau, nhưng QRF đã đến và dập tắt tuyến lửa bằng chất chống cháy ngay trong đêm đầu tiên.”

Phi đội cũng bao gồm một máy bay trực thăng trinh thám và tình báo S-76, chiếc này không thả chất dập lửa nhưng không kém phần quan trọng. Các thành viên phi hành đoàn đeo kính nhìn ban đêm và làm tiền vệ cho đội QRF.

Ông Ryan O'Herron, một phi công trưởng khác của CH-47 cho biết: “Nếu quý vị nghe được phi hành đoàn S-76 tổ chức bay, nói chuyện với mặt đất, làm nhiều việc cùng một lúc và những khả năng của họ, quý vị sẽ thấy thật là phi thường. Sự bình tĩnh của họ trong môi trường căng thẳng như ở Route Fire. Cùng với hàng chục máy bay của các cơ quan khác, việc duy trì liên lạc hiệu quả là một nhiệm vụ không dễ dàng, đòi hỏi phải có những người có phẩm chất rất đặc biệt.”

Ông Fred Burris, giám sát viên chiến thuật trên không, là một trong những người có phẩm chất đặc biệt đó. Ông đã lái trực thăng S-76 từ năm 2009.

Ông Burris cho biết: “Chúng tôi đảm bảo cho lưu thông cứu hỏa được sắp xếp trên không trung. Chúng tôi sắp xếp để các máy bay được định hướng, đến điểm thả chất chống cháy và khu vực mục tiêu, đồng thời hoặc theo trình tự, và chúng tôi sẽ nói chuyện với chỉ huy sự cố mặt đất.”

Kinh nghiệm nhiều năm của ông về S-76 kết hợp với 40 năm chữa cháy — phần lớn là làm lính cứu hỏa trong các vụ cháy rừng — góp phần rất lớn cho việc điều phối các đợt thả chất chống cháy vào ban đêm.

Ông Burris nói: “Chúng tôi nhìn xuống mặt đất và thấy đội ngũ nhân viên làm việc bằng sức người , và tôi thấy họ đang cố gắng làm gì, ngay cả khi không có nhiều hướng dẫn. Và đó là nơi chúng tôi đóng góp phần việc của mình, giám sát trên không cho đội phản ứng nhanh QRF.”

Kinh nghiệm này cung cấp cho các phi công máy bay trực thăng sự tự tin trong không phận chữa cháy.

Ông Jones cho biết thêm: “Ông Fred và nhóm của ông ấy mang đến cho các phi công sự thoải mái và an toàn khi họ biết mình đang đi đâu và có người đang trông chừng cho họ. “Nhóm S-76 cảnh báo vô số mối nguy hiểm cho các phi công, vì vậy đây là một điểm quan trọng của tinh thần đồng đội.”

Đội của ông Burris dẫn đầu bốn chiếc máy bay, sẽ tuần tra bầu trời miền Nam California một lần nữa trong năm nay.

Kế Hoạch Giảm Nhẹ Hậu Quả Cháy Rừng năm 2023 của Southern California Edison kêu gọi tiếp tục hỗ trợ và mở rộng các cơ quan cứu hỏa khu vực. Năm nay, SCE gần như tăng gấp đôi khoản đóng góp và sẽ cung cấp gần 35 triệu Mỹ Kim cho các cơ quan cứu hỏa cộng tác ở địa phương để tài trợ chi phí dự phòng cho chương trình QRF. Trong những năm trước, trong việc cộng tác với Cơ Quan Cứu Hỏa Orange County, Cơ Quản Cứu Hỏa Quận Los Angeles và Cơ Quan Cứu Hỏa Ventura County chỉ hoạt động trong nửa cuối năm lịch trong mùa cháy cao điểm.

Mặc dù nguy cơ cháy rừng ở miền Nam California có thể tạm thời giảm nhẹ nhờ mùa đông ẩm ướt bất thường, nhưng chắc chắn nguy cơ này sẽ trở lại khi thời tiết ấm lên.

Ông O’Herron nói thêm: “Tôi đã làm việc trên khắp đất nước và cả ở nước ngoài trong nhiều năm, và một điều mà tôi nhận thấy về miền Nam California là diện tích đất rộng lớn liền kề với nơi sinh sống của hàng triệu người. Quý vị sẽ không thấy mức độ tương tự ở Santiago, Chile hoặc Sydney, Australia. Cuối cùng, QRF không chỉ cố gắng dập lửa; chúng tôi còn cố gắng bảo vệ mọi người.”

Để biết thêm thông tin về các cố gắng giảm thiểu cháy rừng của SCE, xin ghé vào edison.com/wildfire-safety.