Los helitanques dedicados a la extinción de incendios de noche “cambian las reglas de juego”
Aunque la lucha contra los incendios requiere actividades durante las 24 horas, las condiciones son peligrosas y menos productivas sin apoyo aéreo. La alianza para la compra de helitanques de la Fuerza de Respuesta Rápida entre Southern California Edison y los departamentos locales de bomberos cambiará esta situación.
El grupo de trabajo está formado por dos helitanques Boeing CH-47 Chinook que pueden transportar hasta 3,000 galones de agua o retardante del fuego cada uno, un helitanque Sikorski S-61 con una capacidad de 1,000 galones y un helicóptero de inteligencia y reconocimiento S-76.
Los CH-47 son los helitanques de descarga de agua y retardante más grandes, veloces, inteligentes y eficaces del mundo. Estos helitanques están en condiciones de operar de día o de noche y pueden llenar sus tanques en vuelo con un tubo retráctil, lo que permite un regreso más rápido a la línea de fuego.
“La Fuerza de Respuesta Rápida es la primera del mundo en realizar operaciones nocturnas de carga en vuelo”, dijo Troy Whitman, gerente de incendios de SCE. “En el pasado, las naves tenían que aterrizar para cargar agua o retardante en el suelo, ya que la operación aérea requiere que alguien la supervise desde el aire. Nuestro helicóptero de inteligencia S-76 tiene la capacidad de ofrecer una coordinación segura de noche”
El apoyo y la coordinación no terminan ahí. El objetivo es convertirse en una operación autónoma con todos los recursos listos. El apoyo en tierra a la flota antiincendios puede asemejarse al de un aeropuerto pequeño
“Es como una pequeña ciudad con 8 o 10 semirremolques, camiones cisterna para abastecer combustible a las naves y 3 o 4 casas móviles”, dijo Whitman. “El personal de apoyo puede incluir mecánicos, encargados de logística, ordenanzas y pilotos de relevo, entre varios otros. Los remolques pueden transportar piezas de repuesto de las naves, equipos para la preparación de retardante y los tanques de inmersión donde se vierte el retardante para los tubos de los helicópteros”.
Brian Fennessy, jefe de la Autoridad de Bomberos del Condado de Orange, fue más allá al describir las ventajas de las actividades nocturnas de extinción de incendios.
“La supresión aérea de incendios durante la noche es importante”, dijo Fennessy. “En ese momento, por lo general las temperaturas son más bajas, los vientos son un poco menos intensos y la humedad relativa empieza a aumentar. Si podemos atacarlo de noche, mojarlo lo suficiente y arrojar bastante retardante del fuego en el suelo para que los bomberos puedan rodear el incendio, vamos a lograr que estos bomberos estén disponibles para los próximos incendios más adelante. Poder arrojar agua y retardante de día y de noche con los helicópteros cambia las reglas de juego”.
Este año, SCE otorgará nuevamente $18 millones para alquilar el equipo de extinción de incendios en colaboración con la OCFA, el Departamento de Bomberos del Condado de Los Ángeles y el Departamento de Bomberos del Condado de Ventura.
“Con la Fuerza de Respuesta Rápida, han ayudado a proteger no sólo a nuestros clientes y comunidades, sino también a nuestra infraestructura”, dijo Steve Powell, presidente y director ejecutivo de SCE.
Si el año pasado es un indicador, la Fuerza de Respuesta Rápida será una herramienta indispensable para los departamentos de bomberos durante la temporada alta de incendios de este año. Las estadísticas del 2021 fueron prolíficas:
- 1,836 descargas en más de 50 incendios diferentes.
- 2.6 millones (equivalente a 4½ piscinas olímpicas), con un 28% de descarga nocturna.
- 123,455 galones de retardante del fuego, con un 19% descargado de noche.
Ahora los bomberos forestales pueden descansar un poco más tranquilos sabiendo que hay un turno aéreo nocturno con la capacidad de proteger y aprovechar los logros que tanto les ha costado conseguir.