Los drones y la inteligencia artificial: el futuro ya llegó para las inspecciones aéreas de SCE
Los drones están transformando rápidamente industrias como la entrega de paquetes, la agricultura e incluso el sector inmobiliario.
Las compañías eléctricas no son la excepción, y Southern California Edison está dando el ejemplo entre las empresas de servicios públicos de California. Su programa de drones está maximizando la tecnología con sus más de 200,000 inspecciones anuales a la infraestructura eléctrica en zonas con alto riesgo de incendios como parte de su Plan de reducción de los incendios forestales.
Los vehículos aéreos no tripulados, más conocidos como drones, se han vuelto irreemplazables a la hora de realizar inspecciones a los más de 400,000 postes, transformadores y cables ubicados en las zonas con alto riesgo de incendios, las cuales representan alrededor del 27% de las 50,000 millas cuadradas que integran el territorio de servicio de SCE. Las inspecciones aéreas en estas zonas se realizan actualmente en un 75% con drones y en un 25% con helicópteros, cuando hace un año era exactamente lo contrario. SCE también está usando los drones fuera de las zonas con alto riesgo de incendio para inspeccionar las represas, y está considerando proyectos piloto en otras instalaciones.
“Los drones y los helicópteros nos permiten ver nuestras estructuras desde un ángulo de observación que no es posible con las inspecciones terrestres”, dijo Alyssa Grigoryan, gerente principal de Inspecciones Aéreas de SCE. “Examinar una estructura desde arriba nos ofrece visibilidad sobre ciertos problemas y posibles riesgos de incendio que no podemos ver desde el suelo. No hacer inspecciones aéreas ya no es una opción para nosotros”.
Una nueva opción de “nivel superior” para el creciente programa es la introducción este año de la inteligencia artificial y el aprendizaje automático. El equipo de Grigoryan no sólo está implementando la tecnología como una herramienta adicional para ayudar a identificar el deterioro en las crucetas, a menudo difícil de detectar desde el suelo, sino también está desarrollando modelos adicionales para postes, transformadores y otros equipos.
Con la inteligencia artificial y el aprendizaje automático, las fotos de alta resolución que los drones de SCE toman a las infraestructuras de distribución y transmisión, los equipos acoplados y sus zonas circundantes pueden analizarse de forma más eficiente. Todo comienza con la programación de modelos informáticos para identificar los equipos que necesitan mantenimiento.
La tecnología elimina algunas tareas rutinarias que absorbían mucho tiempo a los inspectores de SCE, muchos de los cuales son ex operarios de mantenimiento de cables y encargados de reparaciones. Esto les permite enfocarse en gran medida en los riesgos de incendio, al tiempo que se reduce el tiempo de inspección.
“Aumenta la eficiencia, la productividad y nuestra capacidad de identificar los problemas de una manera mucho más rápida, por lo que tenemos muchas expectativas con esta tecnología”, dijo Grigoryan. “Esto no significa que ya no necesitemos a los inspectores, sino que los modelos de inteligencia artificial y aprendizaje automático identifican al instante las estructuras con deterioro a fin de que puedan inspeccionarse primero”.
Poloi Lin, asesor principal del equipo de Grigoryan, dijo que las estructuras que requieren mantenimiento (alrededor de 800 el año pasado y 500 en lo que va de este año que se clasificaron como reparaciones con Prioridad 1) se arreglan en un plazo de 24 horas debido a su potencial riesgo de incendio.
Lin destacó que, en el período más ocupado, las inspecciones con drones son realizadas por más de 100 equipos de dos personas y que la inteligencia artificial y el aprendizaje automático ayudan enormemente en el ciclo constante de inspecciones a las estructuras que pueden superar las 10,000 semanales antes de la temporada alta de incendios.
“[La inteligencia artificial y el aprendizaje automático] ayudan a nuestros usuarios en el sentido de que los problemas se evitan más rápidamente y en forma anticipada a fin de mantener la seguridad de la comunidad”, dijo Lin. “Estamos en condiciones de evitar apagones y riesgos de incendio, y es una herramienta adicional a la hora de dar mejor mantenimiento a nuestro sistema para el beneficio de nuestros usuarios”.
Grigoryan agregó que este es sólo el principio de la tecnología avanzada.
Pese a que al momento SCE utiliza la inteligencia artificial y el aprendizaje automático en la identificación de las crucetas que necesitan reparación, el equipo de Grigoryan está colaborando con otros departamentos en el desarrollo de modelos adicionales para los postes que necesitan mantenimiento y los aislantes y los transformadores defectuosos. El equipo está también poniendo a prueba la señalación inmediata de las fotos borrosas para volver a tomarlas y las inspecciones en tiempo real.
“El proceso incluirá a un piloto en el área de trabajo que manejará el dron mientras un inspector en la oficina o desde casa inspeccionará una estructura en tiempo real”, dijo Grigoryan en referencia al streaming. “Los inspectores pueden dar instrucciones al piloto del dron para que se desplace a la derecha, se acerque, se mueva a la izquierda y se aleje mientras realiza una inspección en tiempo real”.
También dijo que el streaming podría utilizarse en las inspecciones de cables eléctricos antes y después de los cortes del suministro eléctrico por motivos de seguridad pública (PSPS, por sus siglas en inglés) a fin de restablecer el servicio eléctrico de forma segura y rápida. Además, SCE está capacitando a sus inspectores para que, con el tiempo, realicen tanto las inspecciones terrestres como las aéreas en una sola visita, minimizando las molestias que provocan las visitas múltiples a los usuarios y reduciendo los costos del programa.
Pilotos autorizados por la FAA y por Operaciones Aéreas de SCE son los encargados de operar los drones. Los profesionales respetan las estrictas políticas de ciberseguridad y confidencialidad de la compañía mientras vuelan principalmente en zonas residenciales y densamente pobladas. Los helicópteros suelen volar en zonas mayormente rurales.
Además de ser más silenciosos, los drones pueden acercarse y captar ángulos y detalles cruciales de los componentes que los helicópteros no pueden, aunque éstos siguen captando sus imágenes más rápidamente.
Es una tecnología que Grigoryan no sólo valora como líder del programa, sino también como cliente de SCE y residente de una zona con alto riesgo de incendio. La directiva afirma: “Si Edison está en tu vecindario usando drones y helicópteros para realizar inspecciones, lo más probable es que sea porque vives en una zona con alto riesgo de incendio y queremos asegurarnos de inspeccionar todas nuestras estructuras cercanas para tu seguridad y la de la comunidad”.
Para recibir notificaciones por mensaje de texto/correo electrónico de las inspecciones con drones/helicópteros, visita sce.com/outagealerts. Los clientes reciben notificaciones unos días o semanas antes de los vuelos programados.