하늘에 있는 눈들은 화재 진압 항공대가 24시간 쉬지 않고 비행하는 데 도움이 됩니다.

1996년 8월 26일 정오 경, 로스앤젤레스 카운티 북서부의 5번 주간 고속도로와 Castaic 호수 사이에서 마플(Marple) 화재가 발생했습니다. 자정 무렵에는 불이 10,000에이커로 번졌고, 진압이 완료될 무렵에는, 거의 20,000에이커가 불에 탔습니다.

거의 정확히 26년 후, 루트(Route) 화재는 같은 지역에서 시작되었지만 5,000에이커만 태워버리는 전혀 다른 결과를 낳았습니다.

이러한 개선은 부분적으로는 산불 진압의 발전과 연방, 주 및 지역 소방 기관의 기술 진전에 기인한 것이지만, 신속대응 화재 진압 헬리탱커 항공대 배치가 중요한 요인으로 작용했습니다.

헬리탱커 중 한 대의 수석 조종사로 그날 밤 비행했던 콜린 모건(Colin Morgan)은 "Route 화재는 훨씬 다른 결과를 낳을 수 있었습니다"라고 말했습니다. "주간 요원들은 해질 무렵까지 정말 좋은 진전을 이루었지만, 밤새 지상 요원을 지원할 수 있게 된 것은 정말 큰 차이를 만들었습니다."

산불 성수기 동안, “QRF 패키지”에는 3,000갤런의 물 또는 발화 지연제를 각각 투하할 수 있는 보잉 CH-47 치누크 헬리탱커 3대가 포함됩니다. 이들은 주야간으로 작전을 수행할 수 있으며, 공중에서 개폐식 스노클링으로 탱크를 채울 수 있어 방화선으로 더 빠르게 복귀할 수 있습니다.

로스앤젤레스 카운티 소방서에서 32년간 근무하다 은퇴한 베테랑으로 현재 QRF 프로그램 수석 코디네이터를 맡고 있는 스콧 존스(Scott Jones)는 "대부분의 소방대원이 Route 화재 발생 첫날 화재 현장을 떠날 때 그들은 아마도 '내일은 지루하고 힘든 하루가 될거야'라고 생각했을 것입니다"라고 말했습니다. "그들은 다음 날을 위해 많은 리소스를 주문해 두었지만 신속대응 항공대가 거기에 투입되어 첫날 밤에 발화 지연제로 불타는 전선을 무너뜨렸어요."

이 항공대에는 탑재물을 투하하지는 않지만 똑같이 중요한 S-76 정보 및 정찰 헬리콥터도 포함되어 있습니다. 승무원들은 야간 투시경을 착용하고 QRF 팀의 쿼터백 역할을 수행합니다.

또 다른 CH-47 수석 조종사인 Ryan O’Herron(라이언 오헤론)은 "S-76 승무원들이 항공기를 편성하고 지상과 대화하는 것을 들으면, 멀티태스킹과 그들이 가진 능력은 너무나 감동적입니다”라고 말했습니다. "그들은 Route 화재와 같은 고강도 환경에서도 침착함을 잃지 않았습니다. 수십 대의 다른 기관 항공기와 함께 효과적인 커뮤니케이션을 유지하는 것은 특별한 성격을 필요로 합니다."

항공 전술 감독관인 프레드 버리스(Fred Burris)도 그 특별한 인물 중 한 명입니다. 그는 2009년부터 S-76 헬기를 조종해 왔습니다.

"우리는 공역(airspace)이 우리가 화재 교통 지역이라고 부르는 곳에 편성되어 있는지 확인합니다"라고 Burris는 말합니다. "우리는 항공기들이 서로 낙하 및 목표 지역으로 향하도록 편성한 다음 동시에 또는 순차적으로 지상 사고 지휘관과 대화하고 있습니다."

그의 S-76에서의 수년간의 경험은 40년의 화재 진압 경험 - 대부분 산불 소방관으로서-과 결합되어 야간 공중 투하 조정에 중요한 역할을 합니다.

Burris는 "우리가 지상을 내려다보면 지상 요원이 보이는데, 방향이 없는 상황에서도 그들이 무엇을 하려고 하는지 알 수 있습니다"라고 말합니다. "그것은 QRF을 위한 항공 감시자로서 우리가 가지고 있는 자질입니다."

이 경험을 통해 헬리탱커 조종사들은 소방 공역에서 자신감을 가질 수 있습니다.

"Fred와 그의 팀은 조종사들에게 자신들이 어디로 가고 있는지 알고 있고 누군가가 자신들을 지켜보고 있다는 편안함과 안정감을 제공합니다"라고 Jones는 말합니다. "S-76 팀은 조종사들에게 다양한 위험을 경고하기 때문에, 이는 팀워크의 중요한 측면입니다."

Burris의 팀을 선두로 4대의 항공기가 올해도 남가주 하늘을 순찰할 예정입니다.

Southern California Edison의 2023년 산불 완화 계획은 지역 소방 기관의 지속적인 지원과 확장을 필요로 합니다. 올해 SCE는 기부금을 거의 두 배로 늘렸으며 지역 소방 기관 파트너에게 약 3,500만 달러를 제공하여 QRF 프로그램을 위한 고정비를 지원할 예정입니다. 지난 몇 년 동안, 오렌지 카운티 소방청, 로스앤젤레스 카운티 소방국 및 벤투라 카운티 소방국과의 파트너십은 화재 성수기인 하반기에만 활성화되었습니다.

남가주의 산불 위협은 유난히 습했던 겨울로 인해 일시적으로 완화되었을 수 있지만, 날씨가 따뜻해지면 산불 위협이 다시 돌아올 것이라는 데는 의심의 여지가 없습니다.

O’Herron(오헤론)은 "저는 수년 동안 미국 전역과 해외에서 일하면서 남부 캘리포니아에 대해 느낀 점 중 하나는 수백만 명의 인구와 인접한 땅이 엄청나게 넓다는 점입니다"라고 말했습니다. "칠레 산티아고나 호주 시드니에서는 이런 정도는 볼 수 없습니다. 결국 QRF는 단순히 화재를 진압하는 것이 아니라 사람들을 보호하려고 노력합니다."

SCE의 산불 완화 노력에 대한 자세한 내용은, edison.com/wildfire-safety를 방문하세요.